Nací y crecí en Nueva York, pero cada verano mi familia se iba a una casa pequeña, construida a mano en las Tierras Altas de los Apalaches. Aunque sólo a una hora en coche de la ciudad, esto era un mundo completamente diferente de granjas lecheras, huertos de manzanas y empinadas laderas boscosas. Los niños pasabamos los días explorando, jugando al béisbol y nadando en los lagos y ríos.
Después de la cena, todos nos reuníamos afuera para hablar y jugar. Cada niño y niña traía dos o tres «punks» secos. Estos eran cilindros largos marrones, en forma de salchichas de material vegetal, un poco parecidos a un perro caliente demasiado cocido en un palo. Cuando se encendían en la parte superior se quemarían lentamente, y el pesado humo ayudaba a mantener a raya a las hordas de mosquitos y moscas.
Cada pocos días, los niños nos embarcábamos en un viaje aventurero para recoger a estos punks. Seguíamos un arroyo en lo alto de las montañas a un ancho pantano, donde los punks crecían en abundancia en las orillas cerca de los bancos.
En aquella época no tenía idea de lo que realmente eran nuestros punks. Más tarde me enteré de que existen las plantas acuáticas más apropiadamente llamadas enea o totora, o las espadañas en Inglaterra. También aprendí que la base de los tallos, así como los rizomas subterráneos, son comestibles y que los cilindros marrones se desarrollan en miles de pequeñas semillas con cabellos finos que flotan en el viento de invierno.
Las eneas se clasifican en el género Typha. Hay alrededor de 30 especies identificadas en todo el mundo. La más común de éstos, la enea común (T. latifolia), goza de una distribución cosmopolita, incluyendo casi todo Japón. La palabra japonesa gama sirve como un término genérico para ambos las eneas y es el nombre específico de la T. latifolia.
Las eneas son especies monoicas, que significa que tienen flores masculinas y femeninas separadas, pero ambos tipos ocurren en cada planta. Las flores florecen en la parte superior de los tallos largos que surgen directamente de la base de las plantas. Miles de flores femeninas forman una estructura cilíndrica compacta que puede tener hasta 20 centímetros de largo. Las flores masculinas, también numeradas en miles, se colocan justo encima de las flores femeninas y emiten copiosas cantidades de polen amarillo que se lleva el viento. Se marchitan tan pronto como han liberado todo su polen.
Japón es también el hogar de otras dos especies de eneas. La himegama o enea princesa (T. Domingensis) es más delgada, con un claro espacio entre las flores masculinas y femeninas. La kogama o pequeña enea (T. orientalis) tiene cilindros mucho más pequeños y hojas más delgadas.
La Gama hace una aparición bien conocida en el Ciclo de Izumo de la mitología clásica de Japón. Okuninushi, el gran héroe de las historias de Izumo, encuentra una liebre que tiene su piel arrancada a pedazos por feroces monstruos marinos. Okuninushi aconseja a la liebre herida lavar sus cortes y raspaduras en el agua del río, luego rodar entre el polen de la enea. Esto alivia las llagas de la piel, y la liebre agradecida le profetiza que Okuninushi ganará la mano de una hermosa princesa.
Esta historia tiene lugar a lo largo de la costa de Inaba de la actual Prefectura de Tottori, y se sigue celebrado hoy en el Hakuto Jinja o el Santuario de Liebres Blancas. Este mito registra el uso real de una planta medicinal tradicional. El polen de la enea, llamado hoo, todavía está disponible hoy en las bien surtidas farmacias Kanpo de la medicina herbaria. El polen se puede aplicar directamente para calmar los raspones y quemaduras.
Kevin Short
Fuente The Japan News
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