Saliendo a un corto paseo en bicicleta por la hermosa campiña japonesa, observé a un par de cuervos carroñeros que se alimentaban con avidez en la carretera al borde de un campo de arroz. Estos cuervos son más pequeños que los enormes cuervos de la selva que aterrorizan los parques urbanos y zonas residenciales. También tienen unos picos más delgados. Su nombre japonés hashiboso-garasu significa «cuervo de pico estrecho» en lugar del cuervo de la selva hashibuto-karasu o «cuervo de pico grueso.» Los cuervos son principalmente criaturas de campo, y se alimentan de una gran variedad de plantas silvestres y animales pequeños .
A través de los potente prismáticos 8 pude ver que los cuervos estaban muy ocupados engullendo grandes cantidades de algo muy pequeño. Mi política general no es interferir en las relaciones del mundo natural, pero esta vez me decidí a hacer una excepción. Teniendo en cuenta la época del año y la forma en que estos cuervos estaban cogiendo a sus presas, tenía una buena idea acerca de lo que estaban comiendo.
Espanté a los cuervos fuera, y fui al lugar donde se habían estado alimentando. Cómo pensaba, el suelo era un hervidero de diminutas ranas, apenas más de un centímetro de longitud. A pesar de su tamaño, las ranas estaban dando saltos rápidos de varias decenas de veces su longitud. Estaban trazando una línea recta rápida de los arrozales a los bosques en el lado opuesto de la carretera.
Estas eran las ranas marrones japonesas (Rana japonica), aquí llamadas nihon-aka-Gaeru (ranas rojas japonesas). Se reproducen en los arrozales, comenzando a principios de febrero, y sus renacuajos acaban perdiendo sus colas y semetamorfosean en ranas bebé. Una vez que llegan a los bosques las ranas marrones permanecerán allí, se alimentan de pequeños insectos y crustáceos. Las ranas marrones japonesas sólo salen de los arrozales para su breve fiesta anual de cría.
La razón por la que decidí espantar a los cuervos era que la rana marrón japonesa está clasificada como de la Categoría A de especies en peligro de extinción en la prefectura de Chiba. Esta categoría está reservada para aquellas especies que están en el peligro más crítico. Aunque ciertamente me sentí mal por robar a los cuervos una oportunidad inesperada de sabrosa alimentación, quise dar a las ranas marrones un pequeño empujón en su camino hacia la recuperación.
En realidad, muchas de las ranas habrían llegado a los bosques de todos modos. Casi todas las ranas en un determinado campo de arroz se metamorfosean juntas. Están saltando en tan gran número que ningún depredador podría comerselas todas. Aún así, hubo dos cuervos, pájaros muy rápidos e inteligentes, y dejados sólos, se hubieran engullido un número considerable.
Aún no estuve muy seguro de si había tomado la decisión correcta, di algunos pasos para contemplar las cosas en la soledad que abrazaba un cercano santuario sintoísta. Este santuario particular es el Chinju-sha de la aldea que estaba de paso, lo que significa que la deidad kami se ocupa de todos y cada uno de la zona, incluyendo cuervos, ranas y naturalistas que la visitan. El santuario se encuentra en el borde de una meseta con vistas a los arrozales, y está rodeado por un pequeño pero hermoso bosque sagrado.
El bosque sólo contiene alrededor de una media docena de árboles grandes, pero estos son enormes viejos especímenes de especies nativas. De hecho, el bosque es un pequeño ejemplo de los grandes bosques de hoja perenne vírgenes de hoja ancha que una vez cubrieron todo Japón al oeste de la región de Kanto. En esta época del año los chinquapins sudajii (Castanopsis sieboldii) todavía están en floración. Los Chinquapins son los monarcas de los bosques primarios templados de Japón. Ellos no crecen tan alto como algunos de los robles, pero tienen troncos que miden más de un metro de diámetro, y extienden sus enormes coronas gruesas de hoja a lo ancho y a lo alto.
Los enormes árboles del bosque sagrado mantenían sus flores una docena de metros por encima de mi cabeza, pero afortunadamente había algunos ejemplares más jóvenes que crecían a lo largo de la pendiente. Los chinquapins, llamados formalmente sudajii pero conocidos localmente como shii (las populares setas shiitake llevan el nombre de ellos) tienen flores separadas masculinas y femeninas. Ambos tipos, sin embargo, se producen en tallos cortos en cada árbol. Las flores masculinas son mucho más densas que las femeninas.
Estos árboles son polinizadas por insectos, y las flores emanan un perfume dulce que cuelga pesado en el aire inmóvil dentro de la arboleda. Estos árboles también tienen un pequeño y simpático truco bajo la manga botánica. Tanto las flores masculinas como las femeninas salen en los nuevos brotes verdes que apenas crecieron durante este año. Justo debajo de ellos en los brotes ya grises del año pasado, hay un conjunto de pequeñas bellotas de sólo unos cinco milímetros de diámetro. Éstas son las bellotas que se formaron de las flores femeninas del año pasado. Pasan un invierno inactivas, luego crecen y maduran en el otoño de su segundo año.
En realidad debería haberme preocupado un poco más. El santuario es un Kumano Jinja, y el espíritu familiar del kami es un cuervo de tres patas – el mismo que se ve en los uniformes del equipo nacional de fútbol de Japón. Sólo espero que al kami también le gusten las ranas del bosque.
Kevin Short
Traducción Carina
Fuente The Japan News
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